Salut à tous les électro-curieux ! On l’entend partout, la voiture électrique, c’est l’avenir. En Belgique, on voit de plus en plus de VE sur nos routes, grâce aux incitants fiscaux pour les entreprises, aux subventions régionales pour les bornes de recharge privées et, soyons honnêtes, un réseau comme Ionity ou TotalEnergies qui s’étoffe bien. C’est clair, elles offrent une bouffée d’air frais pour nos villes, moins de bruit, pas d’émissions locales. Mais soyons francs, amis lecteurs, quand on parle d’environnement, il y a toujours l’envers du décor. Et pour les VE, ça nous mène tout droit aux entrailles de la Terre, là où se cachent le cobalt, le lithium, et bien d’autres matériaux. Il faut absolument en parler, la transparence est notre meilleure amie. Après tout, c’est en comprenant tout le cycle qu’on peut agir. Si vous voulez un aperçu plus global de la question, je vous encourage à jeter un œil à notre grand dossier sur l’Impact Écologique des Voitures Électriques.
Le cobalt : cette part d’ombre dans nos batteries
Alors, parlons du cobalt. Ce métal brillant, gris-bleu, est un composant clé pour les cathodes de nombreuses batteries lithium-ion, celles qui donnent vie à nos VE. Il aide à stabiliser la batterie, à prolonger sa durée de vie et à augmenter sa densité énergétique. Autrement dit, sans lui, avoir une bonne autonomie WLTP serait bien plus compliqué. C’est la quantité de kWh dans votre batterie qui détermine votre range, et le cobalt y participe grandement.
Mais voilà. Le hic, et il est de taille, c’est que la majorité du cobalt mondial – environ 70% – vient d’un seul pays : la République Démocratique du Congo (RDC). Et là-bas, la réalité est rude. Je me souviens d’un reportage glaçant que j’ai vu en 2023, montrant des enfants, certains à peine âgés de 7 ou 8 ans, travaillant dans des mines artisanales. Ils creusent à mains nues, sans protection, dans des tunnels précaires qui s’effondrent parfois. Des adultes aussi. Les conditions sont insoutenables, les salaires misérables, les maladies respiratoires fréquentes. L’environnement ? Dévasté. La poussière de cobalt, toxique, contamine l’eau et les sols, affectant les populations locales. C’est ça, la face cachée de certains de nos objets high-tech et, oui, de nos VE.
En tant que Belges, on est peut-être loin des mines congolaises, mais nous sommes tous connectés par cette chaîne d’approvisionnement mondiale. Notre exigence de transparence, notre pression sur les constructeurs, peuvent faire bouger les choses. D’ailleurs, plusieurs ONG, comme Amnesty International, tirent la sonnette d’alarme depuis des années, détaillant les liens entre ces mines et les géants de l’électronique et de l’automobile. C’est une question éthique fondamentale. Heureusement, les choses commencent à évoluer. De plus en plus de constructeurs s’engagent à mieux tracer leur cobalt, à ne plus s’approvisionner dans des zones à risque et à favoriser des mines « responsables ». C’est un chemin long, mais nécessaire.
Le lithium : l’or blanc aux pieds d’argile
Ensuite, il y a le lithium. C’est lui, l’élément star de nos batteries lithium-ion. Ce métal léger est partout, de nos smartphones à nos voitures électriques. Il est la matière première qui permet aux électrons de se balader entre la cathode et l’anode, créant ce courant électrique qui fait avancer votre voiture. On pourrait le comparer au sang qui irrigue votre moteur, essentiel à son fonctionnement.
On le trouve principalement en Australie (via l’extraction de roches dures) et dans le « triangle du lithium » en Amérique du Sud (Chili, Argentine, Bolivie), où il est extrait de saumures souterraines. Imaginez de gigantesques bassins d’évaporation, un peu comme des marais salants à l’échelle industrielle, mais pour le lithium. Ces installations pompent d’énormes quantités d’eau salée, la laissant s’évaporer sous le soleil ardent pour récupérer le lithium concentré. Et c’est là que le bât blesse.
Dans des régions déjà arides, comme le désert d’Atacama au Chili, cette consommation d’eau est un vrai problème pour les communautés locales et l’écosystème. L’eau douce est rare. L’extraction du lithium peut réduire les nappes phréatiques, assécher les cours d’eau et les lagunes, et affecter la biodiversité. C’est un dilemme : on veut des voitures plus vertes, mais leur fabrication peut avoir un coût environnemental ailleurs. La bonne nouvelle, c’est que des recherches avancent pour développer des méthodes d’extraction plus durables, moins gourmandes en eau, et pour améliorer le recyclage du lithium, réduisant ainsi la demande en nouvelles extractions. Ce ne sera pas une mince affaire, mais des entreprises y travaillent activement.
Nickel, graphite et les autres : une chaîne complexe
N’oublions pas les autres composants ! Le nickel, par exemple, est de plus en plus présent dans les cathodes pour réduire la dépendance au cobalt et augmenter la densité énergétique. Mais son extraction, notamment en Indonésie, peut aussi entraîner une déforestation massive et la pollution des eaux. Le graphite, lui, sert d’anode et est souvent extrait en Chine, avec des préoccupations autour de la pollution atmosphérique due à son raffinage. Chaque maillon de la chaîne a ses défis environnementaux et sociaux.
C’est une réalité complexe, mais la Belgique, à son échelle, n’est pas passive. Nous avons des entreprises et des chercheurs qui s’intéressent de près à l’ensemble du cycle de vie des batteries. Par exemple, l’Europe pousse pour une « passeport batterie » qui tracerait l’origine des matériaux. C’est une initiative bienvenue. Sur le plan de la fin de vie, et c’est tout aussi important, nos experts belges travaillent sur des solutions pour le recyclage. Cela réduit notre dépendance aux mines. Pour en savoir plus, on a d’ailleurs un article qui traite spécifiquement de la Durée de vie et seconde vie des batteries de VE: les initiatives belges.
La Belgique, actrice d’une transition responsable ?
Alors, que fait la Belgique concrètement ? On n’extrait pas de lithium ni de cobalt chez nous, c’est évident. Mais notre pays est un carrefour logistique important, et nos entreprises font partie de cette chaîne de valeur. Nous avons des entreprises de recyclage qui se positionnent déjà pour la future vague de batteries en fin de vie. Des universités et centres de recherche travaillent sur des technologies de batteries alternatives, moins gourmandes en matériaux critiques, ou sur des méthodes de recyclage plus efficaces. On parle de batteries au sodium-ion, ou même de batteries à état solide, qui pourraient réduire drastiquement, voire supprimer, la nécessité de certains matériaux problématiques.
Sur le plan législatif, la Belgique suit de près les directives européennes. Le Pacte vert européen, notamment, fixe des règles plus strictes pour l’approvisionnement responsable et le recyclage des batteries. Cela signifie qu’à terme, les voitures électriques vendues en Belgique devront intégrer des batteries dont les matériaux auront été tracés et, si possible, sourcés de manière éthique. C’est une pression macro, mais qui aura un impact chez nous. En Wallonie, à Bruxelles ou en Flandre, même si les politiques sont régionales, l’objectif global reste le même : encourager une mobilité plus verte, mais sans fermer les yeux sur les coulisses.
Et nous, en tant que consommateurs ? On a un rôle à jouer. Poser des questions aux vendeurs, s’informer sur les engagements des constructeurs pour une chaîne d’approvisionnement responsable, ou même favoriser les véhicules avec des garanties de batterie longues, qui poussent à un meilleur recyclage. La transparence, c’est le pouvoir du consommateur. On peut aussi s’interroger sur d’autres aspects de l’empreinte carbone, comme notre mix énergétique belge: quel CO2 réel pour la recharge des VE?, car une voiture électrique rechargée avec de l’énergie fossile reste moins « verte » qu’une rechargée à l’éolien ou au solaire.
Conclusion : Pas de solution parfaite, mais une meilleure direction
Clairement, il n’y a pas de solution « parfaite ». La voiture thermique a ses propres impacts environnementaux massifs, de l’extraction du pétrole à la pollution de l’air que nous respirons tous les jours. La voiture électrique, elle, déplace une partie de l’impact en amont, vers l’extraction des matières premières. L’important, c’est de comprendre cette nuance. Et d’agir.
Je reste personnellement très optimiste sur l’avenir de la voiture électrique en Belgique. Les progrès technologiques sont rapides. La pression des consommateurs et des régulateurs pousse à une plus grande responsabilité. Le recyclage s’améliore, de nouvelles chimies de batteries émergent. L’électrification de nos transports, c’est une étape déterminante vers une société plus durable, à condition d’aborder les défis des matières premières avec courage et transparence. On n’est pas juste en train de changer de carburant, on est en train de repenser toute une industrie. Et ça, c’est excitant !
